Las actitudes de las personas se basan en sus creencias sobre las cosas. Se supone que existe un estado de consistencia, de equilibrio entre dichas creencias, lo que pensamos y lo que acabamos haciendo. Efectivamente se trata de una suposición, porque a menudo esto no funciona así. Muy a pesar de que vivimos en una sociedad que hace mucho hincapié en la coherencia como valor supremo, algo falla cuando cuesta tanto de sostener.
¿Puede ser que una persona actúe siempre igual, en todos los contextos, con todas las personas y en todas las circunstancias? Puede que sí, pero no es lo más habitual. Valoramos las conductas de una persona en su conjunto a lo largo de una trayectoria y desde esa perspectiva podemos manejar un cierto concepto de estabilidad, de coherencia, aunque alguna de esas conductas “chirríe” en comparación con las otras.
La mayoría somos capaces en algún momento de vivir con alguna contradicción o inconsistencia. Sobre todo si se trata de algo que no significa una gran implicación personal o si de tal situación se puede extraer algún beneficio. Pongamos el caso del trabajo. ¿Cuántas veces te has encontrado haciendo cosas que, según tu coherencia, no te tocaría hacer, y en cambio las haces? Según la teoría de la gestión de impresiones, no se trata de que la gente tenga la necesidad cognitiva de ser consistente, sino que tiene un interés social en aparentarlo. Yo considero que ambas cosas conviven razonablemente. Para algunos su mayor coherencia es su incoherencia. Para otros puede llegar a significar el sentido de su vida. Y ese sentido puede volverse una exigencia desmesurada en las relaciones con los demás.
Cuando somos conscientes de que nuestras creencias van por un sitio y nuestras conductas por otro, se produce la disonancia cognitiva, que tan bien describió Festinger. Tal inconsistencia comporta un malestar que la persona intentará resolver, o bien cambiando los pensamientos, o bien la conducta, alterando el medio o buscando una nueva información. Hay reconstituir el equilibrio para que la sensación de incoherencia no nos abrume.
